談到翻譯，許多人之所以感興趣又不敢嘗試，是因為自認“文字天賦不夠，文學造詣不足”，總之，就是藝術修養不夠。翻譯是與文字打交道的工作，而“文字”總讓人聯想到“文學”。畢竟，在相當長的時間里，只有少數受過教育的人才識字，他們所追求的只有“經世文章”，而且公眾所知的“翻譯家”無一不是以翻譯文學作品而著稱；故而“文字”常常與“文學”和“藝術”緊密起來，由此把眾多感興趣的潛在譯者擋在門外。
所以想做翻譯真的需要很高的藝術修養嗎？當然不是。
因為在今天，文字的主要功能不再是鑄就“經世文章”，而已為普羅大眾使用，用于傳遞各式信息，大多數情況下，大家只要求準確、實用；做翻譯工作也不再只有“翻譯家”一條出路，各行各業都有大量的資料需要翻譯，都需要稱職可靠的專業譯者。
所以，如今大量需要的翻譯，與“藝術”的關系已經不再緊密。不妨想想日常生活中所見的各式翻譯資料：新聞、博客、說明書、學習資料……用母語編寫這類資料完全不需要作者有太高的藝術修養，同樣的道理當然適用于譯者。或者說，如果一個人可以用母語寫出較為規范的使用說明或新聞報道，那么他的“藝術修養”完全可以滿足翻譯說明書或新聞報道的要求。
有人說，即便用母語寫作，要把文章寫得流暢也不是人人能做到的。沒錯，它不是人人都能做到的，但許多人之所以做不到，原因并不是缺乏“藝術天賦”，而是缺乏訓練。在我看來，科學在二十世紀的一大進展，就是證明了許多之前認定的“天賦能力”，其實都可以依靠有意識的訓練來掌握，比如當今優秀中學生的短跑成績已經可以超越一百年前的奧運冠軍。
寫作的能力也是如此，20世紀30年代以來，美國文學在世界上的影響力迅速增加，一個重要原因就是美國大量開設了創意寫作（creative writing，也就是我們常說的“文學創作”）培訓課程，有效提高了普通人的寫作水平，所以退伍老兵、監獄囚犯之類普通人也可以寫出不錯的作品。而“創意寫作”的內容，粗略來說無非是介紹寫作的基本規范，并要求勤加練習。我相信，國內有志翻譯的朋友的“文學天賦”肯定不輸于美國的退伍老兵和監獄囚犯，如果文章寫得不夠流暢，所缺的無非是練習而已。
既然翻譯和藝術的關系不大，那么翻譯是作為“藝術反面”的科學嗎？隨著科學的進展，機器翻譯的效果已經越來越好，許多時候甚至可以“勝任”簡單規范的文本翻譯了。可是，翻譯與“科學”的距離還相當遙遠。科學是一種認知體系，目的在于探究事物的規律；而翻譯只是一種語言轉換過程，加之自然語言本身就不是規范嚴格的，里面又摻雜許多“只可意會”的主觀因素。
所以，即便是現代偉大的翻譯理論家奈達，在堅持了幾十年“翻譯是科學”之后，也不得不承認，翻譯是藝術。比如The night breeze came with pleasant guitar，沒有藝術的靈光閃現，僅僅靠講道理做分析，萬難翻譯為“晚風送來美妙的吉他”。這只是個簡單的例子，許多翻譯的“神來之筆”，是分毫離不開藝術的。
由此看來，翻譯既不是藝術（或者更準確地說，與藝術關系并不緊密），也不是科學，那么它是什么？我的觀點是，翻譯（純文學之外的翻譯）是一門技藝，它同時包含技術、藝術、科學三方面的因素。
在技術方面，翻譯不要求譯者有很高的藝術天賦，而強調有意識的練習和總結：名詞、動詞、代詞等應當如何翻譯，各種時態、語氣如何翻譯，新聞、律師函、說明書各應當如何翻譯……這類問題都有一定之規，甚至已經整理結集出版，如果善于學習總結并勤加練習，應付普通的翻譯是完全沒有問題的。
在藝術方面，翻譯要求譯者有一定的藝術修養，即能夠判斷出文字的好壞做出取舍，識別學習提升的方向。還是上面The night breeze came with pleasant guitar的例子，初學者可能會翻譯為“晚風和吉他一起到來”，一定的藝術修養則可以幫譯者判斷出“晚風送來美妙的吉他”更流暢更優美，并努力掌握這種轉換模式，在以后的翻譯中熟練運用。這種素質雖然名為“藝術修養”，但我相信，念過中學語文的人都有這樣的判斷力。
在科學方面，翻譯要求譯者有理性探究的精神和學習最新進展的本領。見到許多譯者困擾于英文中常見的復雜結構長句，但每次與他們詳細分析解理出各部分及之間的修飾限定關系之后，問題就迎刃而解了。而且，優秀的譯者通常善于運用各種在線詞典、搜索引擎、翻譯軟件等現代工具，提高自己的效率。在這方面，理科出身的譯者相對更有優勢，大概與接受科學訓練較多有關系。
總的說來，翻譯不是許多人想的那樣，單純強調文學藝術天賦，也不太可能被科學的發展所淘汰“譯者”，它更像可以通過練習登堂入室的手藝。在技術、藝術、科學三方面較為均衡，沒有明顯短板的人，只要有興趣，都有機會成為不錯的譯者。
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